Lahir di Merton Hall di Cambridge pada 29 April 1936,[1][2] Nathaniel Charles Jacob Rothschild ialah anak sulung Victor Rothschild, Baron Rothschild ke-3, oleh isteri pertamanya Barbara Judith Rothschild (née Hutchinson).[3] Bapanya dilahirkan dalam keluarga Yahudi, manakala ibunya memeluk agama Yahudi Ortodoks apabila berkahwin.[4] Rothschild telah dididik di Eton College dan kemudian di Christ Church, Oxford, di mana beliau memperoleh darjah First dalam sejarah, dibimbing oleh Hugh Trevor-Roper.[5] Di Oxford, beliau ialah ahli Kelab Bullingdon.[6] Emma Georgina Rothschild ialah kakak tirinya dan Amschel Rothschild ialah abang tirinya.